NordicBet Ligaen indledes på fredag, og meget tyder på, at dette formentlig bliver den stærkeste udgave af ligaen nogensinde. Mange hold har store ambitioner, og der er ingen tvivl om, at konkurrencen vil være hård. Når sæsonen er omme, vil nogle hold utvivlsomt stå skuffede tilbage over deres slutplacering, men det er uundgåeligt i en liga, hvor mange hold ønsker at være med i toppen og spille med, hvor det er sjovest. Favoritten er OB, men der er otte hold, der har som ambition at spille med om at komme med i oprykningsspillet.

I sidste sæson rykkede AaB og Sønderjyske op i sikker stil, men i denne sæson vil der formentlig blive stor kamp om oprykningspladserne. Det forventes, at OB tager den ene oprykningsplads på grund af deres store budget og stærke trup, men konkurrencen om den anden oprykningsplads ser ud til at blive intens. Særligt AC Horsens, Hvidovre og Vendsyssel er blandt de hold, der bejler til denne eftertragtede plads. Der er lagt op til en sæson med hård kamp og spænding helt frem til sidste spillerunde, når disse hold kæmper om at sikre sig en plads i Superligaen.

Alle disse fire hold har vist økonomi, der bør gøre dem til en aktør i topstriden, men hvem der trækker det korteste strå af AC Horsens, Vendsyssel og Hvidovre er sværere at spå om. På papiret har AC Horsens forstærket sig markant og fået tilgang af Martin Retov som ny cheftræner. Retov skal sætte skub i Horsens, som for nylig fik en ny ejerkreds, der har pumpet penge i klubben og muliggjort deres store aktivitet på transfermarkedet. Denne aktivitet gør Horsens til et spændende bekendtskab, da de har handlet på en meget høj hylde og brugt betydelige midler i forhold til, at de er en NordicBet Liga-klub. Derfor vil det også være en skuffelse for Horsens, hvis de ikke formår at rykke op.

Omvendt har Hvidovre holdt sammen på det meste af det hold, som spillede i Superligaen i sidste sæson. Selvom holdet rykkede ned, spillede de en fornuftig forårssæson og viste, at de godt kan bide fra sig. Blandt andet lykkedes det dem at holde på kulturbæreren Filip Djukic, og nu er Hvidovre overgået til et fuldtidssetup med alle spillere. Det bliver spændende at følge, hvad de kan drive det til i denne sæson.

Vendsyssel på den anden side har forstærket sig med væsentlige spillere, som har skabt opmærksomhed. Mest markant er Kasper Kusk, der kommer til klubben fra Silkeborg. Derudover har de hentet Magnus Kaastrup og Mikkel Lassen, som også anses for at være profiler på papiret. Dermed bliver Vendsyssel spændende at følge, og med et i forvejen stærkt mandskab må det forventes, at de vil spille med i toppen af NordicBet Ligaen.

Det forventes, at alle fire nævnte hold, OB, AC Horsens, Hvidovre og Vendsyssel, ender i top-6. Det efterlader to pladser at kæmpe om, og der er en lang række klubber, som ser sig selv i det felt. Blandt disse kan nævnes FC Fredericia, Kolding, Esbjerg og Hobro, som alle har ambitioner om at blande sig i toppen. Forventeligt vil to af disse hold blive sorteper i kapløbet om top-6, men man kan ikke udelukke, at der kan komme en overraskelse og blande sig i kampen om de eftertragtede pladser. Det bliver derfor afgørende at være klar fra start, når toget kører, og holde sig på sporet hele sæsonen igennem. Den hårde konkurrence gør NordicBet Ligaen til en spændende og uforudsigelig turnering, hvor enhver kamp tæller.

I den henseende står særligt Hobro ikke særlig godt i billedet på papiret. Klubben har mistet nøglespilleren Richmond Gyamfi til AGF, og Mads Freundlich rygtes til Silkeborg, hvilket yderligere svækker truppen. I vinters måtte Hobro også sige farvel til Muamer Brajanac, Jonathan Fischer og Laurs Skjellerup. Disse afgange har ikke været ledsaget af tilsvarende tilgang af nye spillere, hvilket betyder, at Hobro kan stå over for en svær sæson. Uden væsentlige forstærkninger kan de nemt ende med at trække det korteste strå i kampen om top-6, og deres chancer for at blande sig i toppen af NordicBet Ligaen ser dermed udfordrede ud.

Tilbage af oplagte kandidater til top-6 er FC Fredericia, Kolding og Esbjerg. Esbjerg er ganske vist oprykker, men de er ikke hvilken som helst oprykker. De har en robust økonomi og et ønske om på sigt igen at være i Superligaen. De vil derfor ikke falde igennem i NordicBet Ligaen og rykke ned. De havde et stærkt hold allerede i 2. division og ville måske endda kunne have spillet med i top-6 i NordicBet Ligaen i sidste sæson. Nu får de muligheden, og med indkøb af blandt andet Benjamin Hvidt fra AGF og Patrick Tjørnelund fra Kolding vidner det om, at ambitionerne er til stede, og mulighederne er gode.

FC Fredericia har mistet en del spillere henover sommeren, men klubben har til gengæld også ageret proaktivt på transfermarkedet. Det bliver altafgørende, at klubben ikke mister mange point i starten af sæsonen i forhold til at nå top-6. Potentialet er der uomtvisteligt, men spørgsmålet er, om der har været for stor udskiftning. Lykkes det at komme godt fra land, vil FC Fredericia godt kunne snige sig med i top-6.

Kolding har mistet et par markante spillere henover sommeren, heriblandt Patrick Tjørnelund til Esbjerg samt angriberne Thomas Mikkelsen og Mathias Kristensen. De mest kendte tilgange er Christian Enemark fra Næstved og Casper Jørgensen fra HB Køge, men spørgsmålet er, hvordan koldingensernes offensiv bliver. Det er mere tvivlsomt, da Mikkelsen og Kristensen efterlader et stort tomrum. Kolding kan derfor godt ende med at misse top-6.

Om det lykkes formodede bundklubber som Hillerød, HB Køge, FC Roskilde og B.93 at spille med om top-6, må tiden vise. Disse klubber har mindre økonomiske muskler og begrænsede ressourcer, men i fodbold kan alt ske, og overraskelser er altid en mulighed. Det bliver spændende at se, hvem der formår at stige i graderne og blande sig med de stærkere hold i ligaen.