HISTORIE. På bakkekammen syd for Fredericia, hvor vinden står ind fra Lillebælt, og hvor markerne læner sig mod horisonten, ligger et stykke jord, som i mere end tusind år gemte på en hemmelighed. Da arkæologerne fra Vejlemuseerne i 2019 begyndte at fjerne de øverste lag af muld, dukkede resterne af en bygning frem, så monumental, at man måtte tage et skridt tilbage for at forstå dens betydning. En hal på næsten halvtreds meter, med stolper så tykke som egetræsstammer og spor efter vægge, der har båret et tag op til ti meter over jorden. Det var ikke bare en bygning. Det var et symbol. Det var både området omkring den statslige virksomhed Energinet, men det var også Erritsø, der hvor Danmarkshistorien og kongerækkerne skal omskrives de næste 50 år.

Forskningschef Mads Ravn sagde dengang om øjeblikket, hvor man mærker historiens tyngde, at fundet lå på 9,5 på en skala fra ét til 10 over det, en arkæolog kan drømme om. Ikke fordi det var enestående i sig selv, men fordi det satte et nyt lys over hele fortællingen om, hvordan Danmark blev til. For hallen i Erritsø ligger ikke tilfældigt. Den ligger præcis der, hvor magten kunne samle sig. Hvor man kunne se ud over bæltet, styre skibe, kontrollere handel og bevægelse. Det er et sted, hvor en konge kunne have siddet – længe før nogen skrev hans navn på en sten i Jelling.

I dag er der ikke meget at se. Græsset dækker igen den jord, der engang rummede vikingernes største hal. Men fortællingen er vokset. Seks år efter udgravningen er fundet stadig genstand for forskning, og det har sat sit aftryk i en udstilling, der har trukket tusindvis af besøgende til Vejle. I Spinderihallerne kan man i disse måneder opleve De Første Konger, hvor lyd, lys og tegneseriekunst væver fortiden sammen til et sansemættet portræt af de mænd, der regerede Danmark, før Danmark blev et land.

En af dem, der har fulgt historien tæt, er lokalhistoriker Gert Jensen. Han var der, da arkæologerne fandt de første stolpehuller, og han har siden lyttet til deres tolkninger, deltaget i diskussionerne og samlet de brikker, som nu tegner et billede af, at de tidlige danske konger boede netop her – i Erritsø. Han taler roligt, næsten med en andagt i stemmen, når han beskriver det.

»Det her er verdenshistorie med vikingerne,« siger han. »Vi troede, at kongerækken begyndte med Gorm den Gamle i Jelling, men her ser vi, at kongerne regerede fra området omkring Fredericia i måske fem hundrede år før det. Det ændrer hele vores forståelse af, hvornår Danmark blev samlet.«

Han fortæller om de konger, vi næsten havde glemt. Angantyr, Horik, Harald Klak. Navne, der kun har levet i brudstykker i de frankiske kilder, men som nu får krop gennem arkæologien. Missionærer kom hertil i begyndelsen af 700-tallet for at forhandle med den danske konge, og Gert Jensen er ikke i tvivl: det må have været her, i Erritsø, de trådte i land. Han beskriver det som et billede, der pludselig får farver. En hal fyldt med røg, lys og stemmer. En hersker, der tager imod gæster fra syd, mens havvinden blafrer i uldklæderne.

For arkæologerne er fundet ikke kun et vidnesbyrd om fortidens magt, men et tegn på en struktur. Stolpehullernes mønstre afslører, at hallen er blevet genopført flere gange. Nye vægge, nye konstruktioner. Et tegn på kontinuitet. Et sted, der har været centrum for magt i generationer. De kalder det stormandsgård, men det ord rækker næsten ikke. Der har været palisader, voldgrave, befæstninger. Et organiseret anlæg, der peger på et rige under opbygning.

»Vi kan nu se, at der har været to sider af det samme kongerige,« sagde Mads Ravn. »Lejre i øst og Erritsø i vest. De har været forbundet – måske med fælles symbolik, fælles byggestil, måske endda fælles magt. Det er begyndelsen på det Danmark, vi kender i dag.«

Sammenligningen med Lejre er ikke tilfældig. I Sagnlandet Lejre genskaber man en tilsvarende hal, den 61 meter lange bygning fra 700-tallet, som forskerne mener, har været hjemsted for de første konger på Sjælland. Her har man brugt både 3D-simuleringer, arkitekturanalyser og håndværk for at forstå, hvordan konstruktionen fungerede. Og netop det samarbejde mellem forskning og formidling har inspireret arkæologerne i Jylland.

I Vejle er det samme princip foldet ud i udstillingen De Første Konger. Rummet er mørkt og omsluttende. Lyduniverset skabt af komponist Simon Brinck bevæger sig fra sagte vindstøj til metalliske klange, som var man i en hal, hvor nogen netop rejser sig fra et langbord. På væggene strækker Thierry Capezzones tegninger sig fra gulv til loft. De viser kong Horik og Harald Klak i kamp, som beskrevet i kejserens årbøger. Mellem de håndtegnede billeder står montrer med genstande fra den tidlige vikingetid – sværd, smykker, mønter og en bådgrav fra Hedeby, som måske rummer en af kongerne selv.

Udstillingen har allerede haft over tyve tusind besøgende – nok mange flere. Mange af dem kommer langvejs fra for at se de nyeste arkæologiske resultater. Men Gert Jensen ser det også som en påmindelse om, hvor fortællingen hører hjemme.

»Det er vores historie,« siger han. »Det kunne lige så godt have været i Fredericia. Det er her, det hele begyndte.«

Han læner sig lidt frem og tilføjer med et lille smil: »Men måske kommer den også hertil. Det arbejder vi på.«

For ham handler det ikke kun om historie, men om identitet. Fredericia er en by, der blev grundlagt i 1600-tallet som fæstning – et sted, hvor riget blev forsvaret og samlet. At det samme område nu viser sig at have været centrum for den tidlige kongemagt, ser han som mere end en tilfældighed. Det er en linje gennem tiden. En by, der igen kan blive et samlingspunkt. Fredericia er en kongeby. Det er ikke bare snak, og det giver byen muligheder.

»Der ligger et enormt potentiale i det,« siger han. »Hvis vi tør tage det alvorligt, kan det her tiltrække hundrede tusind gæster om året. Ikke som en turistattraktion, men som en oplevelse, hvor man mærker historiens nærvær. Vi har en chance for at gøre det til en del af byens sjæl.«

Han taler om de mange krydstogtskibe, der allerede lægger til i Fredericia Havn. Flere tusinde turister hvert år. De bliver sat i busser og kørt til Jelling for at se to runesten. Det er den del, der får ham til at sukke.

»Vi sender dem af sted for at høre om vikinger, mens den ægte vikingehistorie ligger lige her. Det er jo helt absurd,« siger han og ryster på hovedet.

Han forestiller sig i stedet et center, der kan fortælle historien fra Erritsø, måske med en rekonstruktion af hallen i fuld størrelse, måske som et digitalt oplevelsesrum, hvor man kan gå ind i fortiden og mærke den. Et sted, der forbinder fortidens konger med nutidens by.

Fredericia kunne blive et nationalt fyrtårn for den tidlige Danmarkshistorie, et sted hvor skoleklasser, forskere og turister mødes i et landskab, der bogstaveligt talt rummer begyndelsen. For selv om jorden i dag ser stille ud, fortsætter arbejdet. I laboratorierne undersøges trækul, pollen og jordprøver, og måske gemmer de på flere spor. Hver lille kulrest kan fortælle, hvilken træsort hallen var bygget af. Hver mikroskopisk analyse kan fastslå, om der har været ildsteder, tekstiler, metal.

For arkæologerne handler det om at komme tættere på menneskene. Hvem de var. Hvordan de levede. Hvordan de tænkte. For Gert Jensen handler det om noget andet – at forstå, hvad det betyder for os nu.

»Det er her, Danmark blev født. Ikke som idé, men som virkelighed. Det var her, kongerne samlede sig, her de styrede, her de så ud over landet. Det er ikke bare fortid. Det er vores begyndelse.«

Måske vil de næste år bringe flere fund. Måske vil hallen en dag rejse sig igen – ikke i træ, men i fortælling. For der er steder, hvor historien ikke bare ligger under fødderne. Den ånder. Erritsø er et af dem. Og hvis man lytter længe nok, kan man næsten høre lyden af fodtrin på et jordgulv, lyden af Danmark, der tager form for allerførste gang.